Nacque nel 1538. Nipote di Papa Pio IV, fu creato cardinale diacono quando aveva solo 21 anni. Lo stesso Papa lo ha nominato Segretario di Stato, essendo il primo a ricoprire questa carica in senso moderno. Pur rimanendo a Roma a dirigere gli affari, ebbe il privilegio di poter amministrare da lontano l’Arcidiocesi di Milano.

Alla morte del fratello maggiore rinunciò definitivamente al titolo di conte e alla successione, preferendo essere ordinato sacerdote e vescovo a 24 anni. Due anni dopo, con la morte di papa Pio IV, Carlos Borromeo lasciò definitivamente Roma e fu accolto trionfalmente presso la sede episcopale di Milano, dove rimase fino alla morte, a soli 46 anni.

In una diocesi che riuniva i popoli di Lombardia, Venezia, Svizzera, Piemonte e Liguria, Carlos era presente ovunque. Il suo scudo portava un motto di una sola parola: “Humilitas”, umiltà. Non è stata una semplice curiosità araldica, ma una scelta precisa: lui, nobile e ricco, si è privato di tutto e ha vissuto a contatto con la gente per ascoltarne i bisogni e le confidenze. Era chiamato “padre dei poveri” e lo era nel pieno senso della parola. Ha utilizzato tutti i suoi beni nella costruzione di ospedali, ospizi e case di formazione per il clero.

Ha promesso di attuare le riforme suggerite dal Concilio di Trento, di cui è stato uno degli attori principali. Animato da un sincero spirito di riforma, impose una rigida disciplina al clero e ai religiosi, senza preoccuparsi delle ostilità che si andavano formando in chi non voleva rinunciare a certi privilegi che la vita ecclesiastica e religiosa offriva. È stato bersaglio di un attacco mentre pregava nella cappella, ma è rimasto illeso, perdonando generosamente il suo aggressore.

Durante la lunga e terribile epidemia scoppiata nel 1576, si recò in ogni angolo della sua diocesi. Ha usato tutte le energie e la sua carità non conosceva limiti. Ma la sua natura robusta dovette cedere sotto il peso di tanta fatica. Morì il 3 novembre 1584. Fu canonizzato nel 1610 da Papa Paolo V.